年畫，就是與年俗有關(guān)的版畫，也是過年期間特有的民間工藝。它的起源和春聯(lián)一樣，都和古代的桃符有關(guān)。應(yīng)劭的《風(fēng)俗通義》「祀典」中引《黃帝書》：「上古之時，有荼與郁壘昆弟二人，性能執(zhí)鬼，度朔山上立桃樹下，簡閱百鬼，無道理，佞為人禍害，荼與郁壘縛以葦索，執(zhí)以食虎」。因此漢代縣官多在臘日或除夕「飾桃人，垂葦茭，畫虎于門」，以抵御邪崇的進入。到了南北朝時，干脆就將神荼、郁壘直接畫在桃板上。《荊楚歲時記》：「造桃板著戶，謂之仙木。繪二神，貼戶左右，右神荼、右郁壘，俗謂之門神」。也有人直接將神荼、郁壘的名字寫在桃木上，省去了繪畫的麻煩。桃符發(fā)展到后來，漸漸分化成春聯(lián)及門畫，其中的門畫就是年畫的前身。

年畫的種類約可分為「版畫」、「刻紙」、「紙繪」三種。版畫是以木刻圖案，再按圖上色而成。這一類的年畫以天津的楊柳青、山東濰縣的楊家埠、河南的朱仙鎮(zhèn)、蘇州的桃花塢及廣東的佛山鎮(zhèn)最為著名。年畫的特色因地而異，但是它們的用色活潑大膽、含意吉祥討卻是一致的。「刻紙」是用刻刀在紙上雕鏤圖案，畫面的設(shè)計極具巧思。雕工細(xì)膩處，可以傳達出極生動的姿態(tài)。「紙繪」的年畫內(nèi)容以神像為主。神荼、郁壘、鐘馗、財神、天官賜福等，都是很受歡迎的題材。